Consoante o contexto em que se emprega a palavra, o materialismo opõe-se, ora ao idealismo, ora ao espiritualismo. Provém do étimo latino mater que significa "mãe", "origem".

Em Filosofia, o materialismo é a teoria segundo a qual a matéria é a única realidade existente, ou ainda, toda a realidade é de natureza material. Trata-se de um monismo, por oposição ao dualismo. 

Ao defenderem a ideia segundo a qual os átomos (com o significado de indivisível) constituem a arché ou a origem de tudo, os atomistas do século V a. C. foram pioneiros na apologia de um materialismo mecanicista, secundados pela escola Epicurista.

De acordo com a teoria materialista, o próprio pensamento é de natureza material: é o "fósforo" que pensa em nós. "O homem é o que come". Por isso, os materialistas advogam: "dê-se ao povo alimento saudável, pois a comida tranforma-se em sangue, o sangue em coração, o coração em cérebro e o cérebro em espírito interior".