De acordo com o Dicionário Etimológico da Língua Portuguesa, de José Pedro Machado, é o acto de fixar limites, delimitação. Deriva da palavra latina "Finis", que significa limite ou fronteira. Assim sendo, definir um conceito é indicar os seus limites de modo a não se confundir com os demais conceitos. 

Classicamente, as definições dividem-se em reais e nominais. A Definição Essencial é uma espécie de definição real. Constrói-se pela indicação do Género Próximo a que se acrescenta a Diferença Específica.

Dizer que o Homem é um Animal Racional é proceder à sua definição essencial:

Género Próximo = Animal;

Espécie = Homem;

Diferença Específica = Racional.

É com base na compreensão e na extensão dos conceitos (ou ideias) que é efectuada a definição.